Історична місія Джо Байдена тепер ясна — провести світ через найтривожнішу ядерну грань з часів найтемніших днів холодної війни.
Усі інші виклики Байдена — від високої інфляції, Covid-19, зміни клімату та протистояння з Китаєм — бліднуть на фоні ескалації небезпеки, яку представляє нова ескалація війни в Україні президентом Росії Володимиром Путіним.
Прихована погроза Путіна, що він може застосувати ядерну зброю, виголошена під час промови в середу, і його попередження, що він не блефує, зробили промову самого Байдена на Генеральній Асамблеї ООН ще більш серйозною.
«Ця війна спрямована на знищення права України на існування як держави та права українців на існування як народу», — сказав Байден, назвавши вторгнення прямим нападом на заснований на правилах порядок, уособленням якого є ООН.
«Від цього у вас має холонути кров», — додав він.
Оголошення Путіна про часткову національну мобілізацію розглядається за межами Росії як визнання провалу його операції в Україні досі та зростання внутрішнього політичного тиску. Але оголошення, на думку Заходу, фіктивних референдумів на захопленій українській території про приєднання до Росії, виводить війну на нову напружену стадію.
Якщо ці території увійдуть до складу Росії – навіть якщо референдуми не визнає решта світу – українські напади на них із застосуванням західної зброї теоретично можуть бути витлумачені як напад на саму російську батьківщину.
Це потенційно може призвести до значної ескалації загрози Путіна використати ядерну зброю для захисту російської території.
Російський лідер явно прагне налякати західну громадськість і змусити Вашингтон і союзні столиці знову задуматися про свою підтримку України, яка допомогла перетворити його вторгнення на таку катастрофу.
Він цілком міг блефувати щодо можливого використання ядерного арсеналу Росії. Але знову ж таки, можливо, він і не є.
Путін, безумовно, має історію виконання багатьох загроз. А українські генерали та іноземні військові експерти висловили побоювання, що, якщо його загнати в кут, російський лідер може розгорнути обмежену тактичну ядерну зброю як демонстрацію сили або для виведення кількох об’єктів чи військових частин.
Головний аналітик із правоохоронних органів і розвідки CNN Джон Міллер сказав, що найактуальнішим питанням для Заходу є те, що робити з потенційним використанням Росією тактичної ядерної зброї.
У той час як тактична ядерна зброя створює менший радіус вибуху та більш обмежені опади, ніж стратегічні боєголовки, запуск навіть найбільш обмеженого типу такої зброї буде «величезною кардинальною зміною», додав Міллер.
«Ключове питання зараз таке: чи домовилися НАТО і Сполучені Штати про те, що саме вони будуть робити в цьому сценарії, і чи було це передано через правильні зворотні канали до Росії. Ми беремо участь у грі з високими ставками».
І навіть якщо ядерна кочерга зараз припиниться, Путін уже встановив новий зловісний приклад, лише згадавши ядерний арсенал Росії як важіль впливу в обмеженому конфлікті.
«Ядерну війну неможливо виграти, і її ніколи не можна вести», — сказав Байден на Генеральній Асамблеї ООН.
Інші президенти часто говорили щось подібне. Але Байден є першим головнокомандувачем США за 40 років, який повинен боротися з Армагеддоном не як з теоретичною можливістю, а як із дедалі більш реальним, хоча й віддаленим, ризиком.
Стівен Коллінсон, Кейтлін Ху та Шелбі Роуз